Mientras el gobierno chino trabaja para alcanzar ambiciosos objetivos de descarbonización (un pico de emisiones para 2030 y la neutralidad para 2060), el país se ha convertido en un líder mundial en la adopción de vehículos eléctricos. Sin embargo, esa no es la única alternativa de automóvil ecológico que persigue.
Desde hace un tiempo, las autoridades chinas declararon que “acelerarían la popularización de los vehículos de metanol”, que “exploraría el modelo de automóviles de metanol + metanol verde”, y que el país está “explorando activamente nuevas formas de reemplazar los combustibles fósiles, con el hidrógeno verde, el metanol y el amoníaco”.
La premisa fundamental: el combustible de metanol podría ayudar a China a alcanzar su objetivo de neutralidad de carbono más rápidamente, siempre y cuando no esté elaborado a partir de carbón.
¿Qué es el metanol?
Comúnmente llamado «alcohol de madera», el metanol es una sustancia química orgánica simple que puede producirse a partir de una variedad de fuentes, incluido el carbón, el gas natural, la biomasa y el dióxido de carbono capturado. Como combustible, sus ventajas son claras: el metanol es tan potente como el combustible tradicional, pero más ecológico.
El metanol se ha utilizado ampliamente en los coches de carreras, por ejemplo, porque le da al motor más caballos de fuerza y lo mantiene más frío. Además, en algunos escenarios, como el transporte de larga distancia, los vehículos propulsados por metanol pueden ser más asequibles y confiables que los vehículos eléctricos.
El experimento de China
Hoy en día, alrededor del 60% del metanol del mundo se fabrica y utiliza en China, lo que convierte al país en el líder mundial. Actualmente, se utiliza principalmente en la fabricación de plásticos.
El país gigante asiático inició su experimento con automóviles de metanol en 2012, alentando a los fabricantes de automóviles a desarrollar modelos mientras recopilaban datos sobre sus impactos económicos y ambientales. La conclusión fue que los coches de metanol pueden ser un 21% más eficientes energéticamente que los de gasolina, al tiempo que emiten un 26% menos de dióxido de carbono.
Después de esa fase piloto, el gobierno nacional chino publicó una política en 2019 que afirmaba su apoyo al combustible de metanol, particularmente en el transporte público, los taxis y los vehículos gubernamentales. De hecho, actualmente, el Estado chino está otorgando alrededor de 700 dólares en subsidios a los compradores de automóviles con metanol y 3.000 dólares para renovaciones que permitan a las gasolineras ofrecer combustible de metanol.
El potencial del metanol
Tradicionalmente, el metanol se produce a partir de combustibles fósiles como el carbón y el gas natural, pero también se puede producir a partir de recursos renovables como los desechos agrícolas. Un equipo de la Universidad del Sur de California ha logrado incluso producir metanol de manera eficiente a partir del CO 2 capturado de la atmósfera. Esto significa que los combustibles para automóviles (así como otros productos químicos derivados del metanol) pueden producirse de forma sin emisiones de carbono, al menos en teoría.
El potencial de producción limpia es lo que hace que el metanol sea deseable como combustible. No es solo una forma más eficiente de utilizar la energía, sino también una forma de eliminar el CO 2 existente en el aire. Para alcanzar la neutralidad de carbono para 2060, como ha prometido China, el país no puede poner todos los huevos en una sola canasta, como los vehículos eléctricos. Popularizar el uso de metanol como combustible y la producción limpia de metanol puede permitir que China alcance su objetivo antes.
Los inconvenientes
- El desarrollo de vehículos de pasajeros de metanol en China sigue siendo lento en comparación con otras opciones ecológicas, como los vehículos eléctricos. En 10 años, el número de vehículos eléctricos en China creció de 20.000 a más de 10 millones, mientras que el número de automóviles de metanol creció de cero a solo 30.000.
- También hay menos de 200 estaciones de servicio de metanol en China, y todas están ubicadas en las provincias donde se llevaron a cabo los programas piloto.
- Una razón importante del lento desarrollo es que los automóviles de metanol no se han incluido en la categoría de «vehículos de nueva energía» que China subsidia y fomenta fuertemente.
- Por último, la mayor parte del metanol en China todavía se produce quemando carbón. De hecho, la capacidad de impulsar automóviles con carbón en lugar de petróleo, del cual China no tiene mucho, fue una de las principales razones por las que el país optó por el metanol en primer lugar.
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